La heroína Perdida — capítulo 11

XI

LEO

Leo no quería quedarse después de que Piper****se volviera hermosa. Claro, era increíble y todo… ¡Estaba maquillada! ¡Era un milagro!... pero Leo, tenía sus problemas para hacerles frente. Se agachó sobre el anfiteatro y corrió en la oscuridad, preguntándose en lo que se había metido.

Se había puesto de pie delante de un grupo de más fuertes, más valientes semidioses y se ofreció como voluntario "voluntario" para una misión que probablemente lo mataría. No había mencionado a su Tía Callida, su vieja niñera, pero tan pronto como había oído hablar de la visión de Jess, la señora del vestido negro y chal… Leo sabía que era la misma mujer.

Tía Callida era Hera. Su malvada niñera era la reina de los dioses. Cosas como esas podrían freír tu cerebro. Él caminó hacia el bosque y trató de no pensar en su infancia, todas las cosas que habían estado mal hasta que lo habían llevado a la muerte de su madre. Pero no pudo ayudar.

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La primera vez que Tía Callida tratara de matarlo, él debe haber tenido cerca de dos. Tía Callida cuidaba de él mientras su madre estaba en el taller de máquinas. Ella en realidad no era su tía, por supuesto… sólo una de las ancianas de la comunidad, una tíagenérica que ayudó a cuidar a los niños. Ella olía a miel y jamón al horno, y siempre llevaba un vestido de viuda con un chal negro.

—Vamos a establecer algo para dormir una siesta—, dijo. —Vamos a ver si tú eres mi pequeño héroe valiente, ¿eh?

Leo tenía sueño. Ella lo ubicaba en sus mantas en un montículo de cálidos rojos y amarillos… ¿almohadas? La cama era como un cubículo en la pared, hecho de ladrillos ennegrecidos, con una ranura de metal sobre su cabeza y un agujero cuadrado muy por encima, desde donde podía ver las estrellas. Se recordó que descansando cómodamente, agarraba chispas como luciérnagas. Se quedó dormido y soñó con un barco de fuego, navegando a través de las cenizas. Se imaginó a bordo, la navegación era el cielo.

En algún lugar cercano, Tía Callida sentada en su mecedora… cric, cric, cric… y cantando una canción de cuna. Incluso a los dos, Leo sabía la diferencia entre el inglés y el español, y se recordó desconcertado porque Tía Callida estaba cantando en un idioma que no era ninguno de los dos.

Todo iba bien hasta que su madre llegó a casa. Ella gritó y corrió hasta arrebatárselo, gritando a Tía Callida, — ¿Cómo pudiste? — Pero la vieja señora había desaparecido.

Leo recuerda mirando por encima del hombro de su madre las llamas que se encrespaban alrededor de sus mantas. Sólo años más tarde se dio cuenta de que había estado durmiendo en una chimenea ardiendo.

¿La cosa más rara? Tía Callida no había sido detenida e incluso expulsada de su casa. Ella volvió a aparecer varias veces en los próximos años. Una vez, cuando Leo tenía tres años, le permitió jugar con cuchillos.

—Debes aprender sobre los cuchillos temprano—, insistió, —si vas a ser mi héroe algún día. — Leo se las arregló para no matarse, pero él tenía la sensación de que a Tía Callida no le habría importado de un modo u otro. Cuando Leo tenía cuatro años, Tía se encontró una serpiente de cascabel para él en un potrero cerca de una vaca. Ella le dio un palo y le animó a golpear al animal. — ¿Dónde está tú valor, pequeño héroe? Muéstrame que las Parcas te eligieron bien. —Leo miró a los ojos de color ámbar, escuchando el árido shh- shh-ssh de la serpiente de cascabel.

Él no se atrevió a golpear a la serpiente. No le parecía justo. Al parecer, la serpiente sentía lo mismo por morder a un niño pequeño. Leo podría jurar que al mirar a la Tía Callida le gustaba, ¿Está loca, señora? Luego desapareció en la hierba alta.

La última vez que lo cuidaba, Leo tenía cinco años. Ella le trajo un paquete de lápices de colores y un bloc de papel. Se sentaron juntos en la mesa de picnic en la parte trasera del complejo de apartamentos, bajo un viejo árbol de nuez.

Mientras Tía Callida le cantaba canciones extrañas, Leo hizo un dibujo de la embarcación que había visto en las llamas, con velas de colores y filas de remos, una curva de popa, y un tope impresionante. Cuando terminó casi a punto de firmar su nombre la forma en que había aprendido en jardín de infantes, un viento le arrebató la imagen a la distancia. Voló hacia el cielo y desapareció.

Leo quería llorar. Había pasado tanto tiempo en esa foto… pero la tía Callida sólo cacareó con la decepción.

—No es tiempo todavía, pequeño héroe. Algún día, tendrás tu búsqueda. Encontrarás tu destino, y tu duro viaje por fin tendrá sentido. Pero primero debes enfrentar muchos dolores. Lamento eso, pero los héroes no pueden ser formados de otra manera. Ahora, hazme un incendio, ¿eh? Para calentar estos viejos huesos.

Unos minutos más tarde, la mamá de Leo salió y gritó con horror. Tía Callida se había ido, pero Leo estaba sentado en medio de un incendio. La almohadilla de de papel se había reducido a cenizas. Los lápices de colores se habían derretido en un charco burbujeante de goo multicolores, y las manos de Leo estaban ardiendo, lentamente incendiando a través de la mesa de picnic.

Durante los años siguientes, la gente en el complejo de apartamentos se preguntaba cómo alguien había chamuscado las impresiones de las manos de un niño de cinco años de una pulgada de profundidad en la madera sólida.

Ahora Leo estaba seguro de que la tía Callida, su niñera psicótica, había sido Hera todo ese tiempo. Eso la hacía, ¿Qué… su abuela divina? Su familia estaba más desordenada de lo que se había dado cuenta. Se preguntó si su madre había sabido la verdad. Leo recordó que después de la última visita, su mamá lo llevó dentro y tuvo una larga conversación con él, pero sólo le entendió algo.

—Ella no puede venir de nuevo. — Su madre tenía un bello rostro con ojos amables, y rizado cabello oscuro, pero ella parecía mayor de lo que era a causa del duro trabajo. Las líneas alrededor de sus ojos se grabaron profundamente. Tenía las manos callosas. Ella fue la primera persona de su familia en graduarse de la universidad. Ella tenía un grado en ingeniería mecánica y podría diseñar cualquier cosa, cualquier cosa de arreglar, construir cualquier cosa.

Nadie la contrataría. Ninguna empresa la tomó en serio, por lo que terminó en la tienda de máquinas, tratando de ganar dinero suficiente para mantener a los dos de ellos. Ella siempre olía a aceite de máquina, y cuando hablaba con Leo, pasaba del español al inglés constantemente… utilizándolos como herramientas complementarias. Tomó años a Leo darse cuenta de que no todo el mundo hablaba de esa manera.

Ella incluso le enseñó el código Morse como una especie de juego, para que pudieran mandarse mensajes el uno al otro cuando se encontraban en diferentes salas: *Te amo. ¿Estás bien?*cosas simples como esas. —No me importa lo que Callida dice, — su mamá le dijo. —No me importa el destino y las Parcas. Eres demasiado joven para eso. Sigues siendo mi bebé. —Ella tomó sus manos, en busca de marcas de quemaduras, pero por supuesto no había. —Leo, escúchame. El fuego es una herramienta, al igual que cualquier otra cosa, pero es más peligrosa que la mayoría. Tú no sabes tus límites. Por favor, prométeme… que no hay más fuego hasta que conozcas a tu padre. Algún día, mijo, lo conocerás. Él te lo explicará todo.

Leo había oído eso desde que podía recordar. Algún día conocería a su padre. Su madre no respondería a ninguna pregunta sobre él. Leo nunca lo había conocido, ni siquiera visto fotos, pero ella hablaba de él como si solo hubiera ido al almacén por un poco de leche y estaría de vuelta en cualquier momento. Leo trató de creerle. Algún día, todo tendría sentido.

Por el próximo par de años, ellos fueron felices. Leo casi se olvidó de Tía Callida. Todavía soñaba con volar el barco, pero los otros extraños sucesos que parecían un sueño también.

Todo se deshizo cuando tenía ocho años. Para entonces, pasaba todas las horas libres en la tienda con su mamá. Él sabía cómo usar las máquinas. Podía medir y hacer cuentas mejor que la mayoría de los adultos. Él había aprendido a pensar en tres dimensiones, resolviendo problemas mecánicos en su cabeza de la forma en que su madre lo hizo.

Una noche, ellos se quedaron hasta tarde porque su madre estaba terminando un diseño de una broca que esperaba una patente. Si pudiera vender el prototipo, podría cambiar sus vidas. Finalmente conseguiría un descanso.

Mientras trabajaba, León le pasaba sus suministros y le contaba chistes malos, tratando de mantener su ánimo. Le encantaba cuando podía hacerla reír. Sonreía y decía:

—Tu padre estaría orgulloso de tí, mijo. Lo conocerás pronto, estoy segura.

El área de trabajo de mamá estaba en la parte más posterior de la tienda. Era algo escalofriante en la noche, porque eran los únicos allí. Cada sonido se hacía eco a través del almacén oscuro, pero a Leo no le importaba, siempre y cuando se encontraba con su madre. Si lo vagaba por la tienda, siempre podía mantenerse en contacto con grifos de código Morse. Siempre estaban listos para irse, tenían que caminar a través de todo el taller, a través de la sala de descanso, y hacia el estacionamiento, cerrando las puertas detrás de ellos.

Esa noche, después de terminar, acababan de llegar a la sala de descanso, cuando su madre se dio cuenta de que no tenía las llaves.

—Eso es gracioso. — Ella frunció el ceño. —Sé que la tenía. Espera aquí, mijo. Sólo será un minuto.

Ella le dio una sonrisa más… la última que vería alguna vez, y ella volvió a entrar en el almacén.

Se había ido sólo unos cuantos latidos cuando la puerta interior se cerró de golpe. Entonces la puerta exterior se cerró sola.

— ¿Mami? — el corazón de Leo golpeó. Algo pesado se estrelló en el interior del almacén. Corrió hacia la puerta, pero no importaba lo duro que pateara o golpeara, no se abría. — ¡Mami!

Frenéticamente, él golpeó un mensaje en la pared: ¿Estás bien?

—Ella no puede oírte, — dijo una voz.

Leo se volvió y se encontró frente a una extraña mujer. Al principio pensó que era la Tía Callida. Estaba envuelta en vestidos de negro, con un velo que cubría su cara.

— ¿Tía? —, Dijo.

La mujer se rió entre dientes, un sonido suave lento, como si estuviera medio dormida. —Yo no soy tu tutora. Más que un parecido de familia.

— ¿Qué-- qué quieres? ¿Dónde está mi mami?

—Ah... fiel a su madre. Qué bueno. Pero ya ves, yo tengo hijos también... y entiendo que tú lucharás contra ellos algún día. Cuando traten de despertarme, tú se los impedirás. No puedo permitir eso.

—Yo no te conozco. Yo no quiero pelear con nadie.

Ella murmuró como una sonámbula en trance, —Una buena elección.

Con un escalofrío, Leo se dio cuenta de que la mujer estaba, de hecho, dormida. Detrás del velo, sus ojos estaban cerrados. Pero aún más extraño: sus ropas no eran de tela. Estaban hechas de polvo negro de tierra seca, con agitación y cambios a su alrededor. Su rostro pálido, durmiendo apenas visible detrás de una cortina de polvo, y tenía la horrible sensación de que acababa de levantarse de la tumba. Si la mujer estaba dormida, Leo quería que siguiera así. Sabía que completamente despierta, sería aún más terrible.

—No te puedo destruir, sin embargo, — murmuró la mujer. —Las Parcas no lo permitirán. Pero no protegen a tu madre, y no pueden pararme de romper con tu espíritu. Recuerda esta noche, pequeño héroe, cuando te pregunten a oponerte a mí.

— ¡Deja a mi mama en paz! — Aumentó el miedo en su garganta como la mujer se arrastraba hacia adelante. Ella se movía más como una avalancha que una persona, una pared oscura de tierra cambiando hacia él.

— ¿Cómo vas a detenerme? — Susurró.

Ella caminó directamente a través de una tabla, las partículas de su cuerpo ensamblándose en el otro lado.

Ella se cernía sobre Leo, y él sabía que pasaría a la derecha a través de él, también. Era la única cosa entre ella y su madre. Sus manos se incendiaron.

Una sonrisa de sueño se propagó en el rostro de la mujer, como si ya hubiera ganado. Leo gritó con desesperación. Su visión se volvió roja. Llamas lavaban sobre la mujer de tierra, las paredes, las puertas cerradas. Y Leo perdió el conocimiento.

Cuando se despertó, estaba en una ambulancia.

La paramédico trato de ser amable. Ella le dijo que el almacén se había incendiado. Su madre no lo había logrado.

La paramédico dijo que lo sentía, pero Leo sentía un vacío. Había perdido el control, al igual que su madre le había advertido. Su muerte fue su culpa.

Pronto llegó la policía a buscarlo, y no eran tan agradables. El fuego se había iniciado en la sala de descanso, dijeron, justo donde Leo estaba de pie. Había sobrevivió por un milagro, pero ¿qué clase de niño cerraría las puertas del lugar de trabajo de su madre, sabiendo que ella estaba dentro, y comenzaría un incendio?

Más tarde, sus vecinos en el complejo de apartamentos, dijeron a la policía que era un extraño muchacho. Hablaron sobre las huellas de manos quemadas en la mesa de día de campo. Habían sabido siempre que algo estaba mal con el hijo de Esperanza Valdez.

Sus familiares no podían tomarlo. Su tía Rosa le llamó diabloy les gritó a los trabajadores sociales para llevárselo. Así que Leo se fue a su primer hogar de adopción. Unos días más tarde, se escapó. Algunos hogares de adopción temporal duraron más tiempo que otros. Él bromeaba con todo, hacía unos cuantos amigos, pretendía que nada le molestaba, pero siempre terminaba corriendo tarde o temprano. Era la única cosa que hizo el dolor mejor… la sensación de estar en movimiento, llegar más lejos y más lejos de las cenizas de ese taller.

Se había prometido que nunca volvería a jugar con el fuego de nuevo. Él no había pensado en Tía Callida, o la mujer durmiendo envuelta en ropas de tierra, por mucho tiempo.

Fue casi hasta el bosque cuando se imaginó la voz de la Tía Callida:

No fue tu culpa, pequeño héroe. Nuestro enemigo se despierta. Es hora de dejar de correr**.**

—Hera—, murmuró Leo, —ni siquiera estás aquí, ¿verdad? Estás en una jaula en algún lugar. — No hubo respuesta.

Pero ahora, al menos, Leo entendió algo. Hera lo había estado observando durante toda su vida. De alguna manera, había sabido que un día ella lo necesitaría. Tal vez las Parcas que ella mencionaba podrían predecir el futuro. Leo no estaba seguro. Pero sabía que estaba destinado a ir en esta búsqueda. La profecía de Jess les advirtió tener cuidado con la tierra, y Leo sabía que tenía algo que ver con esa mujer durmiendo en la tienda, envuelta en ropas de cambiante suciedad.

Encontrarás tu destino**,** Tía Callida había prometido, y tu duro viaje por fin tendrá sentido.

Leo pudo saber lo que ese barco que volaba en sus sueños quería decir. Podría encontrarse con su padre, o incluso llegar a vengar la muerte de su madre.

Pero primero lo primero. Él había prometido a Jessie un paseo volador. ¿No es el barco de sus sueños… todavía no. No había tiempo para construir algo tan complicado. Él necesitaba una solución más rápida. Necesitaba un dragón. Vaciló en el borde del bosque, mirando en la absoluta oscuridad. Búhos abuchearon, y algo más lejos silbó como un coro de serpientes.

León recordó lo que Wendy Solace le había dicho: Nadie debe entrar en el bosque solo, definitivamente, no sin armas. Leo no tenía nada, ni espada, ni lámpara de mano, sin ayuda.

Miró hacia atrás a las luces de las cabañas. Podía dar la vuelta ahora y decirles a todos que había sido una broma. ¡Psych! Nick podría ir en la búsqueda en su lugar. Podía quedarse en el campamento y aprender a ser parte de la cabaña de Hefestos, pero se preguntó cuánto tiempo pasaría antes de que se pareciera a sus compañeros de cabaña… triste, abatido, convencido de su propia mala suerte.

Ellas no pueden detenerme de romper tu espíritu, la mujer dormida le había dicho**. Recuerda esta noche, pequeño héroe, cuando te pregunten de oponerte a mí.**

—Créame, señora— murmuró Leo, — Me acuerdo. Y quien quiera que seas, te voy a plantar cara dura, al estilo de Leo Valdez.

Él respiró hondo y se internó en el bosque.