La heroína Perdida — capítulo 12

XII

LEO

El bosque no fue como cualquier otro lugar****en el que hubiera estado antes. Leo se había criado en un complejo de apartamentos al norte de Houston. Las cosas más salvajes que había visto en su vida era la serpiente de cascabel en el potrero de las vacas y su tía Rosa en camisón, hasta que fue enviado al colegio Wilderness.

Incluso allí, el colegio había estado en el desierto. No había árboles con raíces nudosas que tropezasen. No había corrientes para caer. No había ramas que se fundían con lo oscuro, siniestras sombras y búhos mirándolo con sus ojos grandes reflexivos. Esta fue la Zona Crepúsculo.

Se tambaleó a lo largo hasta que estaba seguro de no volver a una de las cabañas que posiblemente pudieran verlo. Entonces convocó al fuego. Las llamas bailaban a lo largo de sus dedos, haciendo suficiente luz para ver. No había tratado de mantener una constante quema desde que tenía cinco años, en esa mesa de picnic. Desde la muerte de su madre, le había dado demasiado miedo probar con nada. Incluso este pequeño fuego le hizo sentirse culpable.

Siguió caminando, en busca de algún tipo de pistas de dragón-huellas gigantes, árboles aplastados, franjas de bosque en llamas. Algo tan grande no podía exactamente esconderse alrededor, ¿verdad? Pero no vio nada. Una vez vislumbró una forma grande y peluda como un lobo o un oso, pero se quedó lejos de su fuego, y estaba bien por León. Luego, en la parte inferior de un claro, vio la primera trampa, un cráter de cien metros de ancho rodeado de rocas.

Leo tuvo que admitir que era muy ingenioso. En el centro de la depresión, una tina de metal del tamaño de una tina de agua caliente la habían cubierto con burbujeante líquido oscuro-Salsa tabasco y aceite de motor. En un pedestal suspendido sobre la cuba, un ventilador eléctrico airaba en círculo, difundía el humo en todo el bosque. ¿Podrían oler los dragones metálicos?

La cuba parecía estar sin vigilancia. Pero Leo miró de cerca, y en la tenue luz de las estrellas y su fuego de mano, que podía ver el brillo del metal debajo de la tierra y hojas- una red de bronce que revestía el cráter entero. O tal vez no fue la palabra correcta- podía sentirlo ahí, como si el mecanismo emitiera calor, que se revelaba a él.

Seis grandes tiras de bronce tendido en la tina como los radios de una rueda.

Ellos serían sensibles a la presión, adivino Leo. Tan pronto como el dragón se parara en uno, la red surgiría y se cerraría, y voilà… un regalo monstruo envuelto.

Leo se acercó. Puso el pie en la franja más cercana al gatillo. Como esperaba, no pasó nada. Tuvieron que haber creado la red para algo realmente pesado. De lo contrario, podrían atrapar un animal, monstruo humano, más pequeño o lo que sea. Dudaba sí había algo más pesado que un dragón de metal en estos bosques. Por lo menos, esperaba que no lo hubiera.

Él se abrió paso hasta el cráter y se acercó a la tina. Los vapores eran casi abrumadores, y sus ojos comenzaron a llorar. Se acordó de un momento en que la Tía Callida (Hera, lo que sea) le había hecho cortar chiles jalapeños en la cocina y que le había caído el jugo en los ojos. Dolor serio.

Pero, por supuesto a ella le había gustado, —Aguántalo, pequeño héroe. Los aztecas de la patria de tu madre castigaban a los niños malos, manteniéndolos en un fuego lleno de chile jalapeños. Levantaron a muchos héroes de esa manera.

Una total psicópata, esa señora. Leo estaba tan contento de estar en una búsqueda para su rescate. A Tía Callida le hubiera gustado este tipo de cuba, ya que era mucho peorque el jugo de los jalapeños. Leo buscó un gatillo- algo que podría desactivar la red.

No veía nada.

Tuvo un momento de pánico. Nick había dicho que había varias trampas de este tipo en el bosque, y que estaban planeando más. ¿Qué pasa si el dragón ya había entrado en otra? ¿Cómo podría Leo posiblemente encontrarlas todas?

Continuó la búsqueda, pero no veía ningún mecanismo de liberación. No hay botón grande marcado fuera. Se le ocurrió que tal vez no hubiera uno. Él comenzó a desesperarse… y entonces oyó el sonido.

Era más un temblor… el tipo de profundidad de ruidos que se escuchan en sus instintos en vez de sus oídos. Le dio nerviosismo, pero no miró a su alrededor para saber de su origen. Siguió el examen de la trampa, su pensamiento, debía estar muy lejos. Marcando el paso por el bosque. Debía de apresurarse.

Entonces oyó un resoplido de molienda, como el vapor expulsado de un barril de metal. Su cuello se estremeció. Se volvió lentamente. En el borde del pozo, a cincuenta pies de distancia, dos ojos rojos brillantes lo miraban. La criatura brillaba a la luz de la luna, y Leo no podía creer que algo tan grande se había colado hasta él tan rápido. Demasiado tarde, se dio cuenta de que su mirada estaba fija en el fuego de su la mano, y apagó las llamas.

Todavía podía ver el dragón muy bien. Cerca de setenta pies de largo, del hocico hasta la cola, su cuerpo hecho de placas de bronce de enclavamiento. Sus garras eran del tamaño de cuchillos de carnicero, y su boca estaba llena de cientos de dientes de metal afilados como dagas. Vapor salía de su nariz. Gruñó como una cadena de sierra a través de un árbol. Podría haber mordido a Leo a la mitad, fácil, o pisoteado hasta aplanarlo. Fue la cosa más hermosa que había visto nunca, excepto por un problema que había arruinado completamente el plan de Leo.

—Tú no tiene alas—, dijo Leo.

Gruñido del dragón muerto. Inclinó la cabeza como diciendo, ¿Por qué no huyes de terror?

—Oye, no te ofendas—, dijo Leo. — ¡Eres increíble! Buen dios, ¿quién te hizo? ¿Eres hidráulico o de propulsión nuclear o qué? Pero si fuera yo, te pondría alas. ¿Qué tipo de dragón no tiene alas? ¿Supongo que tal vez tú eres demasiado pesado para volar? Debería haber pensado en eso.

El dragón resopló, más confundido ahora. Se suponía que iba a pisotear a Leo. Esta conversación no era parte del plan.

Dio un paso adelante, y Leo gritó: — ¡No! — El dragón rugió de nuevo.

—Es una trampa, cerebro de bronce—, dijo Leo. —Están tratando de pescarte.

El dragón abrió la boca y sopló fuego. Una columna de llamas al rojo vivo se elevaba sobre Leo, más de lo que había intentado jamás soportar antes. Se sentía como si estuviera siendo lavado con una manguera de gran alcance, de fuego muy caliente. Le picaba un poco, pero él se mantuvo firme. Cuando las llamas murieron, él estaba perfectamente bien. Incluso su ropa estaba bien, León no entendía, pero estuvo agradecido por eso. Le gustaba su chaqueta del ejército, y sus pantalones cortos hubieran sido vergonzosos.

El dragón miró a Leo. Su rostro no había cambiado realmente, al ser de metal y todo, pero

Leo pensó que podía leer su expresión**: ¿Por qué no te tostaste bicho?** Una chispa salió volando de su cuello como si estuviera a punto de un corto circuito.

—Tú no me puedes quemar—, dijo Leo, tratando de sonar vaporizado y en calma. Nunca había tenido un perro antes, pero él habló con el dragón de la manera que él pensó que hablaría con un perro. —Quieto, muchacho. No te acerques más. Yo no quiero que te atrapen. Verás, piensan que estás roto y tienes que ser desechado. Pero yo no lo creo. Puedo arreglarte si me lo permites…

El dragón crujía, rugía, y cargaba. La trampa surgió. El suelo del cráter entró en erupción con un sonido como si miles de tapas juntas golpearan un bote de basura. La suciedad y las hojas volaron, la red metálica parpadeaba. Leo fue derribado, boca abajo, y bañado en salsa Tabasco y el aceite. Encontró que se intercaló entre la cuba y el dragón, ya que goleó, tratando de liberarse de la red que había estaba envuelto alrededor de los dos.

El dragón sopló las llamas en todas direcciones, iluminando el cielo y el establecimiento de los árboles en llamas. Aceite y la salsa quemada por todos lados. No le dolió Leo, pero lo dejó un mal sabor en la boca. — ¡¿Quieres dejar de hacer eso?! — Gritó.

El dragón siguió retorciéndose. Leo se dio cuenta que sería aplastado si no se movía. No fue fácil, pero logró escabullirse de entre el dragón y la cuba. Se retorció en su camino a través de la red. Afortunadamente los agujeros eran lo suficientemente grandes como para un niño flaco.

Corrió a la cabeza del dragón que trataba de tomarlo, pero sus dientes estaban enredados en la malla. Sopló el fuego de nuevo, pero parecía estar quedándose sin energía.

Esta vez las llamas eran de color naranja solamente. Ellas bombardeaban antes incluso de llegar a la cara de Leo.

—Oye, hombre, — Leo dijo: —les mostraré dónde te encuentras. Entonces van a venir con ácido y cortadores de metal. ¿Es eso lo que quieres?

La mandíbula del dragón hizo un crujido, como si estuviera tratando de hablar.

—Bien, entonces, — dijo Leo. —Vas a tener que confiar en mí.

Y Leo se puso a trabajar. Tardó casi una hora para encontrar el panel de control. Estaba justo detrás de la cabeza del dragón, lo cual tenía sentido. Se había elegido para mantener al dragón en la red, porque era más fácil trabajar con el dragón limitado, pero al dragón no le gustó.

— ¡Quédate quieto! — Leo lo regañó.

El dragón hizo otro crujido que podría haber sido un gemido. Leo examinó los cables dentro de la cabeza del dragón. Él se distrajo por un ruido en el bosque, pero cuando levantó la vista era sólo un espíritu de árbol:

Una ninfa, pensó Leo.

Había salido para apagar las llamas en sus ramas. Afortunadamente, el dragón no había iniciado un incendio forestal total, pero aún así la ninfa no estaba muy contenta. El vestido de la muchacha estaba quemado. Ella sofocó las llamas con una manta de seda, y cuando vio a Leo mirarla, ella hizo un gesto que probablemente era muy grosero en una ninfa. Luego desapareció en un puf verde en la niebla.

Leo volvió su atención al cableado. Era ingenioso, definitivamente, y tenía sentido para él. Este era el relé del control del motor. Este sensor de procesado de información dentro de los ojos. Este disco...

—Ha—, dijo. —Bueno, no me extraña.

*¿Crujen?*el dragón le preguntó con su mandíbula.

—Tienes un disco de control corroído. Es probable que regulara tus mayores circuitos de razonamiento, ¿no? cerebro oxidado, hombre. No es de extrañar que estés un poco... confundido. —Él dijo que casi loco, pero se contuvo. —Me gustaría tener un disco de reemplazo, pero... esta es una pieza complicada del trazado de circuito. Yo voy a tener que sacarlo y limpiarlo. Sólo un minuto. —Él sacó el disco, y el dragón estuvo totalmente inmóvil. El brillo en sus ojos de murió. Leo saltó de su espalda y comenzó a pulir el disco. Se limpió un poco de salsa Tabasco y de aceite con la manga, lo que ayudó a limpiar a través de la mugre, pero cuanto más limpiaba, más preocupado estaba. Algunos de los circuitos estaban más allá de reparación. Él podría hacerlo mejor, pero no perfecto. Para ello, se necesitaría un disco completamente nuevo, y no tenía idea de cómo construir uno.

Trató de trabajar con rapidez. No estaba seguro de cuánto tiempo el disco de control del dragón podía estar apagado sin dañarse, tal vez para siempre, pero él no quería correr riesgos. Una vez que él había hecho lo mejor que pudo, volvió a subir a la cabeza del dragón y comenzó a limpiar el cableado y cajas de cambio, consiguiendo ensuciarse en el proceso.

—Las manos limpias, equipo sucio—, murmuró, algo que su madre solía decir. En el tiempo en que estuvo trabajando, sus manos se iban poniendo negras de grasa y su ropa parecía que acababa de perder un concurso de lucha libre en barro, pero los mecanismos parecían mucho mejor. Deslizó el disco, conectando el cable anterior, y chispas. El dragón se estremeció. Sus ojos empezaron a brillar.

— ¿Mejor?—, preguntó Leo.

El dragón hizo un sonido como un taladro de alta velocidad. Abrió la boca y giró todos sus dientes.

—Supongo que eso es un sí. Espera, te liberaré.

Otros treinta minutos para encontrar las abrazaderas de liberación de la red y desenredar al dragón, pero finalmente se levantó y sacudió su última parte de la espalda. Rugió triunfante y el fuego se disparó contra el cielo.

—En serio—, dijo Leo. — ¿Podrías no mostrarte?

¿Crujen? preguntó el dragón.

—Necesitas un nombre, — decidió Leo. —Te llamaré Festus.

El dragón zumbó los dientes y sonrió. Por lo menos Leo esperaba que fuera una sonrisa.

—Cool—, dijo Leo. —Pero todavía tenemos un problema, porque no tienes alas.

Festus inclinó la cabeza e inhaló vapor. Luego bajó la espalda en un gesto inconfundible. Él quería que Leo se subiera.

— ¿A dónde vamos? — Preguntó Leo.

Pero él estaba demasiado excitado para esperar una respuesta. Él subió a la espalda del dragón, y Festus delimitó en el bosque.

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Leo había perdido la noción del tiempo y todo sentido de dirección. Parecía imposible que el bosque pudiera ser tan profundo y salvaje, pero el dragón viajó hasta que los árboles fueron como rascacielos y el dosel de hojas completamente borrado por las estrellas. Incluso el fuego en la mano de Leo no podía haber iluminado el camino, pero los brillantes ojos rojos del dragón brillaron actuando como faros.

Finalmente, cruzaron un arroyo y llegaron a un callejón sin salida, un acantilado de piedra caliza de un centenar de metros de altura-- una masa sólida, pura que el dragón no podía subir.

Festus se detuvo en la base y levantó una pata como un perro mostrando.

— ¿Qué es? — Leo se deslizó hasta el suelo. Se acercó a la roca- nada más que roca sólida. El dragón siguió apuntando.

— No va a salir de tu camino—, le dijo Leo.

El cable suelto en el cuello del dragón chispeó, pero por lo demás se quedó quieto. Leo puso la mano en el acantilado. De repente sus dedos ardían. Líneas de fuego se propagaron de sus dedos como pólvora encendida, chirriando a través de la piedra caliza. Las líneas de fuego corrieron por el acantilado hasta que se había definido un rojo brillante como una puerta cinco veces más alto que la estatura de Leo. Retrocedió y la puerta se abrió, un inquietante silencio de una gran losa de roca.

—Perfectamente equilibrado—, murmuró. —Eso es algo de ingeniería de primer nivel.

El dragón se descongeló y marcho al interior, como si estuviera volviendo a casa. Leo entró, y la puerta empezó a cerrarse. Tuvo un momento de pánico, recordando aquella noche en el taller hace mucho tiempo, cuando había sido encerrado, ¿Qué pasaría si se queda atrapado aquí? Pero entonces las luces parpadearon- en una combinación de tubos fluorescentes y antorchas eléctricas de pared. Cuando Leo vio la caverna, se olvidó de salir.

—Festus—, murmuró. — ¿Qué eseste lugar?

El dragón pisoteó al centro de la habitación, dejando huellas de espesor en el polvo, y se acurrucó en una plataforma circular de gran tamaño. La cueva era del tamaño de un hangar de aviones, con mesas de trabajo sin fin y jaulas de almacenamiento, filas de puertas de garaje de tamaño a lo largo de cualquiera de las paredes, y escaleras que conducían a una red de pasarelas por encima. El equipo se levanta por todas partes- hidráulico, sopletes, trajes de peligro, espadas de aire, montacargas, algo más que parecía sospechosamente a una cámara de reacción nuclear.

Los tablones de anuncios estaban cubiertos de andrajosos planos, se desvanecían. Y armas, armaduras, escudos- suministros de guerra por todo el lugar, muchos de ellos sólo parcialmente terminados. Colgando de cadenas muy por encima de la plataforma del dragón estaba una vieja bandera hecha jirones casi demasiado borroso de leer. Las letras eran griegas, pero Leo de alguna manera sabía lo que decían: bunker 9.

¿Significa nueve como en la cabina de Hefestos, o nueve como en la que había otros ocho? Leo miró a Festus, acurrucado en la plataforma, y se le ocurrió que el dragón parecía tan contento porque estaba en casa. Probablemente había sido construido en esa almohadilla.

— ¿Los otros niños que...? — La pregunta de Leo murió con la respuesta. Claramente, este lugar había sido abandonado durante décadas. Telarañas y polvo cubría todo. El suelo no reveló huellas a excepción de la suyas, y la pata de enorme impresiones del dragón. Él fue el primero en este bunker desde... desde un largo tiempo. El Bunker 9 había sido abandonado con un montón de proyectos terminados en medio de las tablas. Encerrado y olvidado, pero ¿por qué?

Leo miró a un mapa en la pared- un mapa del campo de batalla, pero el papel estaba roto y amarillo como cebolla. Una fecha en la parte inferior se leía, 1864.

—De ninguna manera—, murmuró.

Entonces vio un proyecto en un tablón de anuncios de los alrededores, y su corazón casi saltó de su garganta. Corrió a la mesa de trabajo y se quedó mirando un dibujo en una línea blanca casi había desaparecido más allá del reconocimiento: un barco griego desde varios ángulos diferentes. Ligeramente por debajo de las palabras garabateadas se leía:

¿Profecía? No muy claro. ¿Vuelo?

Fue el buque que había visto en sus sueños- la nave voladora. Alguien había tratado de construirla aquí, o al menos esbozado la idea. Luego fue a la izquierda olvidado... una profecía que aún está por venir. Y lo más increíble de todo, la cabecera de la nave era exactamente igual que la que Leo había dibujado cuando tenía cinco años- la cabeza de un dragón. — Parece como tú, Festus, murmuró. — Eso es espeluznante.

La cabecera le dio un sentimiento de inquietud, pero la mente de Leo hilada con otras cuestiones eran demasiadas como para pensar en ellas por mucho tiempo. Tocó el proyecto, con la esperanza de que podría tomarla para estudiarla, pero el papel crujió a su toque, por lo que la dejó solo. Miró a su alrededor para otras pistas. No había barcos. No había piezas que pareciesen parte de este proyecto, pero había tantas puertas y almacenes para explorar.

Festus resopló como si estuviera tratando de llamar la atención de Leo, recordándole que no tenían toda la noche. Era cierto. Leo imaginó que sería por la mañana en unos pocas horas, y que se había completamente desviado. Había salvado al dragón, pero no le iba a ayudar en la búsqueda. Necesitaba algo que volara. Festus le dio un codazo con algo hacia él-- un cinturón de herramientas de cuero que había quedado al lado de su cojín de construcción. Entonces el dragón encendió sus brillantes ojos rojos y los fijó hacia el techo. Leo miró hacia donde apuntaban los focos, y gritó al reconocer las formas colgando por encima de ellos en la oscuridad.

—Vamos, Festus—, dijo en voz baja. —Tenemos trabajo que hacer.