La heroína Perdida — capítulo 34

XXXIII

PIPER

Piper despertó con frío y temblando.

Había tenido el peor sueño con un viejo tipo con orejas de burro persiguiéndola a su alrededor y gritando, ¡Eres eso!

—Oh, dios. — Sus dientes rechinaban. — ¡Me convirtió en oro!

—Estás bien ahora. — Jessie se inclinó más y metió una manta alrededor de ella, pero ella todavía se sentía tan fría como un Boread.

Parpadeó, tratando de averiguar dónde se encontraban. Junto a ella, una hoguera ardía, convirtiendo el fuerte aire en humo. La luz del fuego parpadeaba contra las paredes de roca. Estaban en una cueva poco profunda, pero no ofrecía mucha protección. Afuera, el viento aullaba. Nieve soplaba hacia los lados. Podría haber sido de día o de noche. La tormenta era demasiado oscura para decirlo.

— ¿L-L-Leo? — Piper preguntó.

—Presente y des-orificado. —Leo también estaba envuelto en mantas. No se veía muy bien, pero se sentía mejor de lo que Piper se sentía. —Tengo el tratamiento de metales preciosos también, — dijo. —Pero salí de ello más rápido. No sé por qué. Tuvimos que hundirte en el río para que volvieras por completo. Tratamos de secarte, pero... era muy, muy frío.

—Tienes hipotermia, —Explico Jess. —Nos arriesgamos con tanto néctar como pudimos. El entrenador Hedge hizo un poco de magia de la naturaleza…

—Medicina de deportes. — La cara fea del entrenador se cernía sobre ella. —Es una especie de hobby para mí. Tu aliento puede oler como setas y Gatorade por unos días, pero pasará. Probablemente no morirás. Probablemente.

—Gracias, — dijo Piper débilmente. — ¿Cómo pudiste vencer a Midas?

Jessie le contó la historia, poniendo su éxito en su mayor parte a la suerte.

El entrenador soltó un bufido. —Chica si que eres modesta. Deberían haberla visto. ¡Hi-yah! ¡Cortó! ¡Boom con el rayo!

—Entrenador, ni siquiera lo vio, — dijo Jess. —Usted estaba fuera comiéndose el césped.

Pero para el sátiro era sólo el calentamiento. —Entonces entré con mi garrote, y hemos dominado esa habitación. Después, le dije, "Chica, ¡estoy orgulloso de ti! Si pudieras sólo trabajar en tu parte superior de la fuerza de tu cuerpo…"

—Entrenador, — dijo Jessie.

— ¿Sí?

—Cállate.

—Claro. — El entrenador se sentó por el fuego y empezó a masticar su garrote.

Jess puso su mano en la frente de Piper y comprobó su temperatura. — ¿Leo, puedes avivar el fuego?

—En ello. — Leo convocó un mazo del tamaño del de béisbol de llamas y las lanzó a la hoguera.

— ¿Me veo tan mal? — se estremeció Piper.

—No, para nada— dijo Jess.

—Eres una mentirosa terrible— dijo. — ¿Dónde estamos?

—Pikes Peak, — Respondió Jessie. —Colorado.

—Pero eso es, ¿Cómo… a quinientas millas de Omaha?

—Algo así, — coincidió Jessie. —He aprovechado a los espíritus tormenta para traernos hasta aquí… No les gustó… fue un poco más rápido de lo que quería, casi nos estrellamos en la ladera de la montaña antes de que pudiera regresarlos a la bolsa. No voy a tratar con eso otra vez.

— ¿Por qué estamos aquí?

Leo olfateó. —Eso es lo que Yole pregunté.

Jess miró a la tormenta como si estuviera viendo algo. — ¿Ese es el camino del viento brillante que ví ayer? Todavía estaba en el cielo, a pesar de que se había desvanecido mucho. Lo seguí hasta que no pude verlo más. Entonces… sinceramente no estoy segura. Sentí como que este era el lugar adecuado para parar.

—Claro que lo es. — El entrenador Hedge escupía algunas astillas del garrote. —El Palacio flotante de Eolo debe estar anclado por encima de nosotros, justo en el pico. Este es uno de sus lugares favoritos para atracar.

—Tal vez eso fue todo. — Jessie frunció las cejas. —No lo sé. Algo más, también...

—Las cazadoras se dirigían hacia el oeste, — Piper recordó. — ¿Crees que están por aquí?

Jess se frotó el antebrazo, como si los tatuajes la molestaran. —No veo cómo alguien pueda sobrevivir en la montaña ahora mismo. La tormenta es bastante mala. Ya es la noche antes del solsticio, pero no teníamos mucha opción, salvo esperar que pasara la tormenta aquí. Tuvimos que darte un tiempo para descansar antes de que tratáramos de movernos.

Ella no tenía necesidad de convencerla. El viento aullaba fuera de la cueva y la asustaba, no podía dejar de temblar.

—Tenemos que entrar en calor. — Jessie se sentó junto a ella y le tendió su brazo un poco torpe. —Eh, te importa si...

—Supongo. — Trató de parecer despreocupada.

Jess puso sus brazos alrededor de ella y la abrazó. Se deslizaron más cerca del fuego. El entrenador Hedge mordió el garrote y escupió las astillas en el fuego.

Leo estalló con algunos suministros de cocina y empezó a freír hamburguesas en una sartén de hierro. —Así que, muchachas, siempre y cuando ustedes estén abrazadas para la hora de la historia... algo que he tenido la intención de decírselos. En el camino a Omaha, tuve este sueño. Un poco difícil de entender con la estática y la Rueda de la Fortuna rompiendo en la…

— ¿Rueda de la Fortuna? — Piper asumió que Leo estaba bromeando, pero cuando Leo levantó la vista de sus hamburguesas, su expresión era seria.

—La cosa es que, — dijo, —mi padre Hefestos me habló.

Leo les habló de su sueño. En la luz del fuego, con el aullido del viento, la historia era aún más espeluznante. Piper podía imaginar la voz llena de estática del dios advirtiendo acerca de los gigantes que eran los hijos del Tártaro, y acerca de que Leo perdiera algunos amigos en el camino.

Ella trató de concentrarse en algo bueno: los brazos de Jess alrededor de ella, el calor que poco a poco se difundía en su cuerpo, pero estaba aterrada. —No lo entiendo. Si los semidioses y dioses tienen que trabajar juntos para matar a los gigantes, ¿por qué los dioses permanecen en silencio? Si ellos nos necesitan…

—Ja, — dijo el entrenador de cobertura. —Los dioses odianque necesiten los seres humanos. Les gusta ser necesarios paralos seres humanos, pero no a la inversa. Las cosas se tienen que poner mucho peor antes de que Zeus admita que cometió un error al cerrar el Olimpo.

—Entrenador, — dijo Piper, —Ese fue casi un comentario inteligente.

Hedge resopló. — ¿Qué? ¡Soy inteligente! No me sorprende que los pastelitos no hayan oído hablar de la Guerra Gigante. A los dioses no les gusta hablar de ello. Son terriblemente malos para admitir que necesitan la ayuda de los mortales para vencer a un enemigo. Eso es vergonzoso para ellos.

—Hay más, sin embargo, — dijo Jessie. —Cuando yo soñé con Hera en su jaula, ella dijo que Zeus estaba actuando inusualmente paranoico. Y Hera… ella dijo que fue a las ruinas porque una voz le había estado hablando en su cabeza. ¿Qué pasaría si alguien estuviera influyendo en los dioses, como Medea influyó en nosotros?

Piper se estremeció. Ella había tenido un pensamiento similar…que alguna fuerza que no podían ver estaba manipulando las cosas detrás de escena, ayudando a los gigantes. Tal vez la misma fuerza que había mantenido a Encelado informado acerca de sus movimientos, y había golpeado su dragón del cielo sobre Detroit. Quizás la Sucia Mujer de Leo, u otro siervo suyo...

Leo conjunto panes de hamburguesa en la sartén para tostar. —Sí, Hefestos dijo algo similar, al igual que Zeus estaba actuando más raro de lo habitual. Pero lo que me molestaba eran las cosas que mi padre nodijo. Al igual que un par de veces que hablaba de los semidioses, y la forma en que había tantos niños y todo. No lo sé. Actuó como si conseguir a juntar a los mayores semidioses fuera a ser casi imposible-- como Hera estaba tratando, pero es realmente una cosa muy estúpida a hacer, y hubo algún secreto que Hefestos no se suponía que me lo dijera.

Jess cambió. Piper podía sentir la tensión en sus brazos.

—Quirón fue por el mismo camino en el campamento, — dijo. —Se refirió a un sagrado juramento de no hablar… algo. Entrenador, ¿sabes algo de esto?

—No. Sólo soy un sátiro. Ellos no nos dicen las cosas jugosas. Especialmente a un viejo…

Se detuvo.

— ¿Un viejo como tú? — Preguntó Piper. —Pero tú no eres tan viejo… ¿verdad?

—Ciento seis—, murmuró el entrenador.

Leo tosió con incredulidad. — ¿Qué dijo?

—No vayas a poner tu ropa interior al fuego, Valdez. Eso es sólo cincuenta y tres en años humanos. Aún así, sí, he hecho algunos enemigos en el Consejo de Ancianos de Pezuñas. He sido un protector desde hace mucho tiempo. Pero ellos empezaron a decir que estaba impredecible. Demasiado violento. ¿Te imaginas?

—Wow. — Piper intentó no mirar a sus amigos. —Eso es difícil de creer.

El entrenador frunció el ceño. —Sí, entonces finalmente tenemos una buena guerra en contra de los Titanes, ¿y me pusieron en el frente? ¡No! Ellos me enviaron lo más lejos posible… la frontera Canadiense, ¿puedes creerlo? Luego, después de la guerra, me pusieron a pastar. El colegio Wilderness. ¡Bah! Al igual que soy demasiado viejo para ser útil sólo porque me gusta jugar a la ofensiva. Todos esos recolectores de flores en el Consejo… hablando de la naturaleza.

—Pensé que a los sátiros le gustaba la naturaleza, —aventuró Piper.

—Demonios, amo a la naturaleza—, dijo Hedge. — ¡La naturaleza no significa matar cosas grandes y comer cosas pequeñas! Y cuando se es… tú sabes… un verticalmente desafiante sátiro como yo, se pone en buena forma, llevas un gran palo, ¡y no tomas nada de nadie! Esa es naturaleza. — Resopló indignado Hedge. —Recolectores de flores. De todos modos, espero que cocines algo vegetariano, Valdez. Porque yo no como carne.

—Sí, entrenador. No coma su garrote. Tengo algunas hamburguesas de tofu aquí. Piper es vegetariana también. Voy a lanzárselas en un segundo.

El olor de las hamburguesas de freír llenaba el aire. Piper generalmente odiaba el olor de la carne para cocinar, pero su estómago rugía como queriendo un motín.

Lo estoy perdiendo, pensó. Pensó en el brócoli. Las zanahorias. Lentejas.

Su estómago no era la única cosa que se rebelaba. Mentir por el fuego, con Jessie sosteniéndola, la conciencia de Piper se sentía como una bala caliente lentamente trabajando en su camino hacia su corazón. Toda la culpa que había estado llevando desde la última semana, desde que el gigante Encelado le había enviado por primera vez un sueño, estaba a punto de matarla.

Sus amigos querían ayudarla. Jess llegó a decir que caminaría hacia una trampa para salvar a su padre. Y Piper los había excluido.

Por lo que sabía, había condenado ya a su padre cuando ella atacó a Medea.

Ahogó un sollozo. Tal vez ella había hecho lo correcto en Chicago por salvar a sus amigos, pero había demorado sólo su problema. Nunca podría traicionar a sus amigos, pero la más pequeña parte de ella era lo suficientemente desesperada como para pensar, ¿Qué pasa si lo hago?

Trató de imaginar lo que le diría a su padre. Oye, papá, si alguna vez estás encadenado por un gigante caníbal y tuviera que traicionar a un par de amigos para salvarte, ¿qué debó hacer?

Chistoso, eso nunca había venido cuando hacían Cualquier Tres preguntas. Su padre nunca tomaría en serio la cuestión, por supuesto. Probablemente le diría como en las viejas historias de tu abuelo Tom…algo con erizos brillantes y aves hablando… y luego se reirían de él como si el consejo fuera una tontería.

Piper se acordó de su querido abuelo. A veces soñaba con la pequeña casa de dos habitaciones en Oklahoma. Se preguntaba lo que hubiera sido crecer allí. Su padre podría pensar que estaba loco. Había pasado toda su vida huyendo de ese lugar, distanciándose de la raíz, jugando a cualquier papel excepto a Nativo Americano. Le había dicho siempre a Piper lo afortunada que era de crecer rica y bien cuidada, en una bonita casa en California.

Había aprendido a estar vagamente incómoda acerca de su ascendencia… como de las viejas fotos de su padre de los años ochenta, cuando él usaba plumas en su pelo y ropa alocada. ¿Puedes creer que me he vestido de esa manera?, decía. Ser Cherokee era de la misma manera para él… algo divertido y ligeramente embarazoso. Pero ¿qué otra cosa eran? Papá no parecía saber. Tal vez por eso siempre estaba tan infeliz, cambiando de roles. Tal vez por eso comenzó Piper a robar cosas, en busca de algo que su padre no podía darle.

Leo puso hamburguesas de tofu en la sartén. El viento seguía furioso. Piper pensó en una vieja historia que su padre le había contado... una que tal vez habíarespondido a algunas de sus preguntas.

Un día en el segundo grado había vuelto a casa llorando y preguntando por qué su padre la había llamado Piper. Los niños se burlaban de ella porque la Piper Cherokee era un tipo de avión.

Su padre se echó a reír, como si nunca se le hubiera ocurrido. —No, Pipes. Buen avión. Así no es como te nombré. El abuelo Tom escogió tu nombre. La primera vez que te escuchó llorar, me dijo que tenías una voz poderosa… mejor que cualquier flauta de caña Piper. Dijo que ibas a aprender a cantar de las más duras canciones Cherokee, incluso la canción de la serpiente.

— ¿La canción de la serpiente?

Papá le contó la leyenda… de como un día una mujer Cherokee había visto un grupo de serpientes demasiado cerca de sus hijos y las había matado con una roca, no dándose cuenta de que era el rey de las serpientes de cascabel. Las serpientes se prepararon para la guerra con humanos, pero el marido de la mujer trató de hacer la paz. Él prometió que haría cualquier cosa para pagarles a las serpientes de cascabel. Las serpientes tenían su palabra. Le dijeron que enviara a su esposa para el bien para que las serpientes la pudieran morder y quitarle la vida a cambio. El hombre estaba destrozado, pero él hizo lo que le pedían. Después, las serpientes estaban impresionadas de que el hombre había renunciado a tanto y mantenía su promesa. Ellas le enseñaron la canción de la serpiente para que todos los Cherokee la usaran. A partir de ese momento, si cualquier Cherokee conocía a una serpiente y cantaba esa canción, la serpiente reconocería el Cherokee como un amigo, y no lo mordería.

— ¡Eso es terrible! — Piper había dicho. — ¿Dejó morir a su esposa?

Su padre abrió las manos. —Fue un duro sacrificio. Pero una vida trajo generaciones de paz entre las serpientes y los Cherokee. El abuelo Tom cree que la música Cherokee podía resolver casi cualquier problema. Él pensó que sabía un montón de canciones, y era el mejor músico de la familia. Eso era la razón por la que te nombró Piper.

Un sacrificio duro. Su abuelo había algo previsto en ella, ¿incluso cuando era un bebé? ¿Había detectado que era una hija de Afrodita? Su padre probablemente le diría que estaba loco. El abuelo Tom no era oráculo. Pero aún así... había hecho la promesa de ayudar en esta búsqueda. Sus amigos contaban con ella. La habían salvado cuando Midas la había convertido en oro. La habían traído de vuelta a la vida.

Ella no podía pagarles con mentiras.

Poco a poco, empezó a sentir más calor. Ella dejó de temblar y se instaló en el pecho de Jess. Leo entregó los alimentos. Piper no quería moverse, hablar, o hacer algo para interrumpir el momento. Pero tenía que hacerlo.

—Tenemos que hablar. — Ella se sentó de tal manera que pudiera enfrentarse a Jessie. —No quiero ocultarles nada a ustedes chicos nunca más.

Ellos la miraron con las bocas llena de hamburguesa.

Demasiado tarde para cambiar de opinión ahora.

—Tres noches antes del viaje al Gran Cañón, — ella dijo, —tuve una visión en sueños… un gigante, me decía que mi padre había sido tomado como rehén. Él me dijo que tenía a cooperar, o iba a matar a mi papá.

Las llamas crepitaban.

Finalmente Jess dijo limpiándose la boca con el dorso de la mano, —¿Encelado? Has mencionado ese nombre antes.

El entrenador Hedge silbó. —El rey gigante. Respira fuego. No me gustaría que alguien hiciera barbacoa a mi papá cabra.

Jessie le dio una mirada de cállate. —Piper, prosigue. ¿Qué pasó después?

—Yo… yo traté de llegar a mi papá, pero todo lo que conseguí fue a su asistente personal, y ella me dijo que no me preocupara.

— ¿Jane?, — Recordó Leo. — ¿No dijo algo Medea acerca de controlarla?

Piper asintió con la cabeza. —Para tener a mi padre de vuelta, tenía que sabotear esta búsqueda. No me di cuenta que seríamos nosotros tres. Entonces, después de que comenzamos la búsqueda, Encelado me mandó otra advertencia: Él me dijo que los quería a los dos muertos. Él me quiere llevar a una montaña. No sé exactamente cuál, pero es en el Área de la Bahía… pude ver el puente Golden Gate de la cumbre. Tengo que estar allí antes del mediodía en el solsticio, mañana. Un intercambio.

No pudo encontrarse con los ojos de sus amigos. Ella esperó a que le gritaran o le dieran la espalda, o la echaran en la tormenta de nieve.

En su lugar, Jess se deslizó a su lado y la abrazó de lado otra vez. —Dioses, Piper. Lo siento mucho.

Leo asintió con la cabeza. —No es broma. ¿Has estado llevando esto alrededor de una semana? Joder Piper, podríamos ayudarte.

Ella los miró. — ¿Por qué no me gritan o algo así? ¡Se me ordenó matarles!

—Oh, vamos, —dijo Jessie. —Nos has salvado a los dos en esta búsqueda. Yo había puesto mi vida en tus manos cualquier día.

—Lo mismo, — dijo Leo. — ¿Puedes darme un abrazo también?

— ¡No lo entienden! — Dijo Piper. —Probablemente he matado a mi padre, que les dice eso.

—Lo dudo. — Eructó el entrenador Hedge. Él estaba comiendo su hamburguesa de tofu doblada dentro del plato de papel, masticándolo todo como un taco. —El Gigante no ha conseguido lo que quiere aún, por lo que aún necesita a tu padre para hacer palanca. Él va a esperar hasta que expire el plazo, a ver si apareces. Él quiere que te desvíes de la búsqueda a esta montaña, ¿verdad?

Piper asintió con incertidumbre.

—Eso quiere decir que Hera es mantenida en otro lugar, — razonó Hedge. —Y ella tiene que estar salvada para el mismo día. Así que hay que elegir… rescatar a tu padre, o rescatar a Hera. Si vas detrás de Hera, entoncesEncelado se encarga de tu padre. Además, Encelado nunca te dejaría ir incluso si cooperas. Eres obviamente una de los siete de la Gran Profecía.

Uno de los siete. Había hablado de esto antes con Jess y Leo, y suponía que debía ser cierto, pero aún tenía problemas para creerlo. No se sentía tan importante. Era sólo una niña estúpida de Afrodita. ¿Cómo iba a valer la pena engañarla y matarla?

—Así que no tenemos otra opción, — dijo miserablemente. —Tenemos que salvar a Hera, o el rey gigante se desatara. Esa es nuestra misión. El mundo depende de ello. Y Encelado parece tener una manera de mirarme. Él no es tonto. Él sabrá si cambiamos de rumbo y vamos por el camino equivocado. Va a matar a mi papá.

—Él no va a matar a tu padre, — dijo Leo. —Vamos a salvarlo.

— ¡No tenemos tiempo! — Exclamó Piper. —Además, es una trampa.

—Somos tus amigos, reina de belleza, — dijo Leo. —No vamos a dejar que tu padre muera. Solo tenemos que averiguar un plan.

El entrenador Hedge se quejó. —Sería bueno si supiéramos donde estaba esta montaña. Tal vez Eolo pueda decirte eso. El área de la bahía tiene una mala reputación para los semidioses. La Antigua casa de los Titanes, el Monte Otris, se sienta sobre el monte Tamalpais, donde Atlas sostiene el cielo. Espero que no sea la montaña que viste.

Piper trató de recordar la vista en sus sueños. —No lo creo. Esto fue al interior.

Jessie frunció el ceño ante el fuego, como si estuviera tratando de recordar algo.

—Mala reputación... eso no me parece bien. El Área de la Bahía...

— ¿Crees que has estado allí? — Preguntó Piper.

—Yo... — Parecía que estaba casi al borde de un gran avance. Pero a continuación, la angustia volvió a sus ojos. —No lo sé. Hedge, ¿Qué pasó en el Monte Otris?

Hedge tomó otro bocado de papel y hamburguesa. —Bueno, Kronos construyó un nuevo palacio allí el verano pasado. Gran lugar desagradable, iba a ser la sede de su nuevo reino y todo. No hubo ninguna batalla, sin embargo. Kronos marchó a Manhattan, trató de tomar el Olimpo. Si lo recuerdo bien, dejó algunos otros Titanes a cargo de su palacio, pero después de que se derrotara a Kronos en Manhattan, el palacio entero se derrumbó sobre sí mismo.

—No, — dijo Jessie.

Todo el mundo la miró.

— ¿Qué quieres decir con, "No"? —, preguntó Leo.

—Eso no es lo que pasó. Yo… espera…—Ella se puso tensa, mirando hacia la entrada de la cueva. — ¿Han oído eso?

Por un segundo nada. Entonces Piper los escuchó: aullidos penetrantes de la noche.